玉螺外表呈球狀，殼口為半月形。內唇滑層厚，有時呈肋狀，幾乎把臍孔遮蓋住。它們的斧足極為發達，可包被貝殼，其作用和鋤頭差不多，可用來挖掘泥沙，使身體埋于沙中。玉螺的觸角呈三角形而扁平，前端尖，眼和視覺已退化，吻長能伸縮。這種動物均為肉食性動物，以雙殼類軟體動物或者其它動物為食。它的吻的腹面有穿孔腺，能溶解雙殼類動物的貝殼，然后用齒舌銼食其肉。通常在潮間帶看到許多雙殼類動物的空殼，在頂部有一圓孔，這一杰作的始作俑者，十有七八是玉螺穿鑿而成。